帝喾有四妻四子，长子名挚，次子名叫放勋。帝喾死后，由挚继承了帝位。挚即帝位后，因才干不济，治国无方，致使国力越来越弱。而被封为唐侯的故勋则因为才干出众，把唐地治理得井井有条。于是，挚把帝位禅让给了他。放勋嗣位称帝，史称唐尧或帝尧。帝尧是历史上有名的贤能之君，曾设官掌管时令，制订历法；又咨询四岳，挑选舜为其继承人。尧死后，即由舜继位。
舜的母亲叫握登，曾因看见大虹，意感而生舜于姚墟。握登疑为古登人，即邓人之女。舜字重华，也叫仲华、玄景、重明。皆因他两个眼睛有三个瞳子而得名。他方头方脑，龙颜大口，黑皮肤，身高六尺一寸(相当于今天五尺三寸)。舜的父亲瞽叟与继母在舜还未成年时就想方设法要害死他，但舜的性情生来就十分宽厚，每遭毒打，虐待，他的反应不是十分仇恨暴烈，而是逆来顺受。舜遇到被狠打的时候，就采用躲避的方法，遇到被小打的时候就忍受住。他没有埋怨世道的不公，而是更加孝顺父母，慈爱弟妹。他“好学孝友，闻于四海，陶家事亲，宽裕温良，敦敏而知时，畏天而爱民，恤远而亲近”。舜被逼去耕那座民事纠纷甚多的历山，他起早贪黑，奋力耕种，在他的带领下，历山一带的纠纷得以平息，粮食获得从未有过的大丰收。就在此期间，他在一个叫河济的地方捡到一个玉壁，舜感觉到一种得天命的吉兆。